SAINT GILLES

Selon les traditions, c’est vers le milieu du vii^e siècle, à Athènes, que naquit saint Gilles, de son nom grec Ægidius (Ne pas confondre avec Ægidius, général romain au v^e siècle). Très vite, il s’illustra par des miracles mais fuit sa renommée et aborda en Provence. Il se rend d’abord à Rome, avant de se retirer dans une forêt non loin de Nîmes, dans le Gard.

Il sera chaleureusement accueilli à Arles, puis au bord du Gardon par saint Vérédème avant de se retirer en ermite dans la Vallée Flavienne. Sa seule compagne sera une biche qui le nourrira de son lait. C’est elle qui provoqua la rencontre de saint Gilles et du roi Wemba.

Au cours d’une partie de chasse, poursuivie par la meute royale, elle vint se réfugier auprès du solitaire. Wemba découvrit saint Gilles blessé par la flèche d’un chasseur. Emu, il lui offrit la Vallée Flavienne pour y bâtir un monastère. Placé sous la juridiction de Rome, le monastère autour duquel se bâtit la ville, connut un très grand rayonnement. Cette légende est liée à la fondation de l’abbaye de Saint-Gilles (Gard), lieu de pèlerinage important sur la route de Saint-Jacques-de-Compostelle. Les pèlerins s’y arrêtaient et chantaient les louanges de saint Gilles à leur retour dans leur pays.

Dédié à Saint Pierre et saint Paul, l’édifice verra mourir l’ermite le 1^er septembre 720 ou 721.

Devenu abbé, Saint Gilles conseille les plus grands, pape et rois. On raconte qu’un grand personnage (Charles Martel ou Charlemagne ?) lui avait demandé l’absolution pour un très grand péché (inceste). Alors que Saint Gilles célébrait la Messe, un ange plaça sur l’autel un parchemin où était consignée la faute. Au fur et à mesure du déroulement de l’office, les traces écrites du péché s’effacèrent sur le parchemin !

Au Moyen Age, le culte de Saint Gilles était très important, non seulement en Provence et dans le Languedoc mais dans la plupart des pays de la chrétienté. Il était surtout invoqué comme saint susceptible d’aider les pénitents lors des aveux difficiles.

Son culte se répandit rapidement, de nombreux pèlerins venus des pays les plus lointains (Flandres, Danemark, Hongrie, Norvège, Pologne…) s’acheminèrent vers son tombeau, invoquant saint Gilles contre la peur et le feu, pour la guérison des maladies nerveuses et pour la protection des enfants.

Des villes et des villages en France et à l’étranger portent son nom et plus de 2000 églises le désignèrent comme patron.

Le saint, dont la première Vita connue, fut écrite vers l’an Mil, a son tombeau dans la crypte de l’abbatiale de la ville de Saint-Gilles-du-Gard.

En 1050, ce lieu devint l’un des quatre plus importants pèlerinages de la Chrétienté avec Jérusalem, Rome et Saint Jacques de Compostelle.

Fête Le 1^er septembre.